Milhões de toneladas de roupa usada chegam todos os anos a Panipat, na Índia, onde são transformadas em fios, tapetes e outros produtos têxteis. Mas por detrás desta indústria de reciclagem estão trabalhadores expostos a acidentes, doenças respiratórias e produtos químicos, além de problemas de poluição da água. O destino da roupa descartada revela os limites de uma economia que continua a produzir e consumir cada vez mais.
Quando deitamos uma peça de roupa fora, raramente pensamos no que lhe acontece a seguir. Pode ser reutilizada, vendida em segunda mão, reciclada ou acabar num aterro. Mas, em muitos casos, o percurso está longe de terminar quando sai do nosso armário.
Na cidade de Panipat, no norte da Índia, chegam diariamente grandes quantidades de roupa descartada nos Estados Unidos, no Canadá, na Europa e no Japão. Aqui, milhares de trabalhadores separam, cortam e trituram os tecidos, transformando-os em fibras que voltam a ser utilizadas na produção de fios, mantas, tapetes, carpetes e outros artigos têxteis.
Conhecida como a “capital mundial da roupa descartada”, Panipat tornou-se um dos principais centros internacionais de reciclagem têxtil. Estima-se que a cidade processe mais de um milhão de toneladas de resíduos têxteis por ano, através de cerca de 20 mil unidades industriais que empregam aproximadamente 300 mil pessoas.
À primeira vista, parece uma solução para um dos problemas ambientais da indústria da moda: em vez de serem enviados para aterros, os tecidos ganham uma nova utilização. Mas as condições em que esta transformação acontece revelam uma realidade muito diferente da imagem de sustentabilidade frequentemente associada à reciclagem.
Trabalhadores expostos a poeiras, químicos e acidentes graves
Uma investigação da CNN, publicada em maio de 2026, documentou as condições de trabalho em várias unidades de reciclagem e tingimento de Panipat.
No interior das fábricas, os trabalhadores manuseiam grandes quantidades de tecidos, alimentam máquinas trituradoras e separam fibras que ficam suspensas no ar. A exposição prolongada a estas partículas pode provocar problemas respiratórios. Alguns trabalhadores relatam tosse persistente, dificuldades em respirar e irritações na pele.
A situação é agravada pela falta de equipamento de proteção. Durante as visitas realizadas pela CNN a três unidades de reciclagem, os jornalistas não encontraram trabalhadores a utilizar máscaras ou outro equipamento de proteção. Noutras instalações, os trabalhadores manuseavam produtos químicos utilizados no branqueamento e tingimento dos tecidos sem luvas, enquanto vapores se acumulavam em espaços pouco ventilados.
Um médico pneumologista ouvido pela CNN alertou para o risco de doenças respiratórias progressivas, incluindo fibrose pulmonar, que pode provocar danos irreversíveis.
Mas os riscos não se limitam à exposição a poeiras e substâncias químicas. Os acidentes com máquinas também deixam marcas profundas na vida dos trabalhadores.
Uma reportagem do The Guardian, publicada em novembro de 2026, conta a história de Suraj Kumar, um jovem de 19 anos que tinha migrado para Panipat à procura de trabalho. Depois de apenas três meses numa fábrica, um curto-circuito numa máquina projetou-o para o mecanismo triturador, provocando ferimentos tão graves que perdeu os dois braços.
O jovem tinha esperança de conseguir dinheiro suficiente para ajudar os pais. Agora, enfrenta um futuro incerto e teme tornar-se um encargo financeiro para a família.
Segundo Ramesh Chaudhary, ativista ambiental que acompanha os acidentes laborais na cidade, pelo menos um trabalhador perde um membro diariamente nas fábricas de Panipat, podendo o número chegar a cinco em alguns dias. Trata-se de uma estimativa baseada numa rede de contactos, e não de um registo oficial de acidentes.
A investigação do The Guardian acompanhou também os registos de 11 hospitais privados e dois hospitais públicos da cidade, entre 17 e 24 de agosto de 2026. Nesse período, foram identificados seis casos de trabalhadores têxteis com ferimentos graves nos membros, incluindo amputações.
A falta de mecanismos de segurança nas máquinas e de formação dos trabalhadores é apontada como um dos principais fatores de risco.
Uma indústria onde muitos trabalhadores ficam sem proteção
A indústria têxtil é uma das principais fontes de emprego na Índia, mas uma parte muito significativa da mão de obra trabalha em condições informais.
Em Panipat, mais de 90% dos trabalhadores do setor estarão empregados informalmente, segundo dados citados pelo The Guardian. Muitos não têm contratos permanentes, seguro de saúde ou acesso a benefícios sociais.
Isto significa que, quando sofrem um acidente ou desenvolvem uma doença relacionada com o trabalho, podem ficar sem rendimento e sem apoio suficiente para pagar tratamentos ou recuperar.
A reportagem do jornal britânico descreve vários casos de trabalhadores que perderam braços ou pernas em acidentes industriais e que tiveram dificuldades em obter compensações dos empregadores. Alguns passaram anos a tentar resolver os casos através dos tribunais, sem conseguirem receber indemnizações.
A situação é particularmente preocupante num contexto em que muitos trabalhadores migram de regiões mais pobres da Índia, atraídos pela possibilidade de obter um rendimento regular. Para várias famílias, aceitar condições perigosas acaba por parecer a única alternativa disponível.
A poluição não fica dentro das fábricas
Os impactos da reciclagem têxtil também se estendem ao ambiente.
Depois de serem triturados, muitos tecidos passam por processos de branqueamento e tingimento antes de serem transformados em novos fios. Estas operações podem gerar águas residuais com substâncias químicas que, quando não são devidamente tratadas, acabam por contaminar os solos e os recursos hídricos.
Segundo a investigação da CNN, águas residuais provenientes de algumas unidades de tingimento e branqueamento são descarregadas em canais abertos que atravessam zonas residenciais e agrícolas. A poluição pode atingir águas subterrâneas e sistemas fluviais utilizados pelas comunidades locais.
Uma investigação anterior do The Guardian, publicada em outubro de 2025, já tinha identificado problemas semelhantes. A reportagem referia que Panipat tinha cerca de 400 unidades de tingimento registadas e pelo menos outras 200 a operar ilegalmente. Estimava ainda que aproximadamente 80% das águas residuais destas unidades eram libertadas diretamente no ambiente.
A investigação descrevia também a presença de metais pesados em águas subterrâneas e níveis de poluentes acima dos limites regulamentares em amostras recolhidas em canais industriais.
Um desses canais, conhecido como Drain No 2, conduz águas residuais até ao rio Yamuna, uma importante fonte de água no norte da Índia, que atravessa também a região de Deli.
As consequências são sentidas pelas populações que vivem nas proximidades das instalações industriais. Moradores relatam problemas de pele e outras doenças, enquanto alguns tiveram de deixar de utilizar os seus poços depois de descobrirem que a água estava contaminada.
A reciclagem não consegue compensar o excesso de produção
O caso de Panipat levanta uma questão fundamental sobre a forma como entendemos a sustentabilidade na indústria da moda.
A reciclagem têxtil pode ajudar a reduzir a quantidade de resíduos enviados para aterros e permite recuperar materiais que, de outra forma, poderiam ser desperdiçados. Mas isto não significa que todos os processos de reciclagem sejam ambientalmente responsáveis ou socialmente justos.
Em Panipat, a transformação de roupa descartada em novos produtos depende de uma indústria que, em muitos casos, expõe os trabalhadores a condições perigosas e transfere os custos ambientais para as comunidades locais.
Além disso, a reciclagem não elimina o problema que está na origem de uma parte significativa destes resíduos: a produção excessiva de roupa, muitas vezes concebida para acompanhar tendências passageiras e ser utilizada durante pouco tempo.
Quando compramos mais peças do que precisamos, usamos cada uma durante menos tempo e descartamos rapidamente aquilo que deixa de estar na moda, alimentamos um fluxo crescente de resíduos que precisa de ser tratado algures.
E esse “algures” pode estar muito longe dos países onde as roupas foram compradas.
Uma economia circular deve começar por reduzir o consumo de recursos e prolongar a vida útil dos produtos, através de maior durabilidade, reutilização, reparação e melhor conceção dos materiais. A reciclagem deve fazer parte da solução, mas não pode servir de justificação para continuar a produzir sem limites.
Quem assume a responsabilidade pelo destino da roupa?
O que acontece em Panipat mostra também a importância de acompanhar as cadeias de produção e de resíduos para além das fronteiras dos países onde os produtos são vendidos.
É necessário perceber de onde vêm os materiais, em que condições são produzidos, quanto tempo os produtos são utilizados e o que acontece quando são descartados.
Uma peça pode voltar a entrar no mercado sob a forma de um tapete ou de uma manta, mas isso não significa que o seu percurso tenha sido sustentável.
Se a recuperação dos materiais depende de trabalhadores sem proteção adequada, de acidentes graves e da contaminação da água, estamos apenas a deslocar os impactos para outros lugares.
A história de Panipat mostra que não basta dar uma segunda vida à roupa. É preciso garantir que essa segunda vida não é construída à custa da saúde, da segurança e do ambiente de outras comunidades.
